12º Lunes de Ortografía: Los Símbolos

¡Hola a todos! Como ya os adelantamos la semana pasada cuando hablamos de las abreviaturas, existe una serie de letras y signos que suele confundirse con estas pero que en realidad constituyen una categoría aparte, con sus propias características y normas. Son los símbolos.

¿Qué son los símbolos? En lingüística los símbolos son representaciones gráficas normalizadas, establecidas por convención internacional, nacional o privada; para designar conceptos de carácter científico o técnico a través de letras o signos, y que difieren de las abreviaturas en que carecen de punto, de plural y nunca llevan tilde.

Los símbolos más comunes son:

–Unidades básicas y derivadas del sistema internacional (kg, m, s: kilogramo, metro, segundo).

–Unidades que no pertenecen al sistema internacional, pero cuyo uso está aceptado (h, ha, l: altura, hectárea, litro).

–Operaciones y conceptos matemáticos (+, %, =, ∫).

–Unidades monetarias (€, $, £: euro, dólar, libra esterlina).

–Elementos químicos (Au, C, Pb: oro, carbono, plomo).

–Puntos cardinales (N, S, SE: norte, sur, sureste).

Por su carácter invariable y su validez internacional, también pueden considerarse símbolos los códigos de dos o tres letras establecidos por entidades de normalización como la ISO para monedas (DZD: dinar argentino), idiomas (bg: lengua búlgara), identificadores de aeropuertos (HAV: Aeropuerto Internacional José Martí, en la Habana), etc.

Los símbolos son de uso obligatorio en ámbitos y textos de carácter científico y técnico, sin embargo, cuando aparecen en textos generales o en ámbitos no científicos puede aceptarse cierta flexibilidad. Así, mientras en un informe técnico es obligatorio el uso de símbolo g en referencia al “gramo”, puede admitirse la abreviatura convencional gr. en una receta de cocina.

Por otra parte, los símbolos, al igual que las abreviaturas, tienen sus contextos específicos de uso y, por tanto, no deben utilizarse en cualquier lugar de un texto como equivalentes de la palabra que representan. Así, no debe escribirse “Tiene falta de Fe”, sino “Tiene falta de hierro”.

Tampoco es correcto utilizar símbolos si la cantidad a la que van asociados se expresa con palabras; en cambio, sí deben utilizarse símbolos con cifras (quince kV: quince kilovoltios o 15 kW).

En cuanto a su lectura, deben leerse reproduciendo la palabra que representa, en la lengua del texto, el concepto simbolizado; es decir, en español el símbolo Ca se lee “calcio” y 50 kV se reproduce oralmente como “cincuenta kilovoltios”. No obstante, cuando se trata de una fórmula, ya sea química, física o matemática, es habitual su lectura por deletreo (H₂O: “ache-dos-o”; 2πr: “dos-pi-erre”).

En cuanto a su escritura:

Puntualización

Como ya hemos dicho, los símbolos NO se escriben con punto (cg: centigramo; N: norte; He: helio; COP: peso colombiano).

Acentuación

Es precisamente por su validez internacional que los símbolos NO se escriben con tilde, aunque en español la lleve la palabra a la que representa (a y no á para representar “área”; lim y no lím por “límite” en matemáticas).

Los símbolos sólo conservan signos diacríticos cuando estos forman parte de la letra tal y como aparece en la palabra a partir de la que se ha formado  (Å: ángstrom, formado con la inicial del apellido del físico sueco A. J. Ångström). 

El Plural

Los símbolos no varían de forma cuando se hace referencia al concepto que representan en plural, es decir, su forma es invariable (25 km: “veinticinco kilómetros”; 30 €: “treinta euros”).

No obstante, en los casos en que el símbolo coincide con el nombre de la unidad, la RAE recomienda usar el nombre en plural, y no el símbolo invariable, en aquellos contextos que lo admiten (Se somete a una presión de 30 bares, en vez de Se somete a una presión de 30 bar.).

Mayúscula/Minúscula

Los símbolos también son invariables en lo que respecta a su escritura con mayúsculas o minúsculas. Así, estos no varían de forma condicionados por la puntuación: si la forma de un símbolo es en minúscula, da igual que aparezca al principio de un texto o enunciado, mantiene su forma en minúscula; igual sucede si se incluye en un enunciado escrito enteramente en mayúsculas (SUBE EL PRECIO DEL kW). No obstante, la RAE recomienda no iniciar oraciones con símbolos, sino tratar de anteponer en estos casos un elemento introductorio.

El símbolo del litro admite tanto su forma en mayúscula (L) como minúscula (l), pues a veces se utiliza su forma en mayúscula para evitar la posibilidad de confundirlo con el número 1 en algunos contextos.

Espaciado

Los símbolos deben escribirse tras la cifra a la que acompañan separados de ellas por un espacio (33 dB, 125 m², 4 H, 20 %).

Los únicos símbolos que no llevan espacio separándolos de las cifras son los símbolos y número volados, que se escriben pegados a la cifra (12º, 35´, 10^-3).

En el caso concreto del símbolo de los grados de temperatura, se escribe sin espacio o con espacio según aparezca o no especificada la escala en la que miden (27º, sin espacio; 27 ºC, con espacio entre ellos).

En el caso de símbolos monetarios, en España se prefiere la escritura del símbolo tras la cifra y separado de esta por un espacio (3 €, 2 £, 50 $). En cambio, en América, por influjo anglosajón, estos símbolos suelen aparecer antepuestos y sin espacio (€3, £2, $50). Sin embargo, los símbolos monetarios compuestos por tres letras se escriben siempre con espacio de separación, tanto si se escriben delante como detrás de la cifra (63 EUR, ESD 45).  

Los símbolos de operadores matemáticos entre dos cifras deben estar separados de estas por espacios finos (5–3, 2x3, 8÷2). En cambio, cuando sólo afecta a un elemento, se escribe pegado a la cifra a la que acompaña (–25, √8).

Separación con guion

Los símbolos no deben separarse de la cifra a la que acompañan por un guion situando ambas en líneas diferentes (3 al final de una línea / $ al principio de la siguiente).

Cursiva

En textos de carácter científico o técnico y en manuales didácticos pertenecientes a disciplinas de esta índole, deben escribirse siempre con letra redonda los símbolos y las cifras a las que acompañan, así como los corchetes y las llaves, incluso cuando vayan en un enunciado escrito en cursiva (Un recipiente contiene H² a 20 ºC y 12,0 atm. Hallar la presión si se calienta a 75 ºC).

En cambio, las letras que corresponden a símbolos de variables matemáticas o magnitudes físicas (como velocidad, energía o temperatura), deben escribirse con cursiva (Si a=b y b=c, entonces a=c).

Esperamos que estas “explicaciones simbólicas” os sean de utilidad cuando tengáis que escribir textos que incluyen símbolos y estéis un poco perdidos. ¡Tranquilos, no sois los únicos! Pero con un poco de atención y esta ayudita no habrá símbolo que se os resista. ¡Feliz semana! ;)